Salvemos nuestros mares: Comprender los nuevos contaminantes para tomar medidas

Nuestros mares están cada vez más expuestos a una amplia variedad de contaminantes, entre los que se incluyen productos farmacéuticos, pesticidas, productos de higiene personal y compuestos producidos de forma natural por organismos marinos. Aunque algunos contaminantes están bien estudiados y regulados, aún se sabe muy poco sobre muchos contaminantes emergentes. A menudo, su origen, su presencia, su comportamiento en el medio ambiente y sus posibles efectos sobre los ecosistemas marinos y la salud humana no están suficientemente documentados. Estas lagunas de conocimiento dificultan la evaluación de los riesgos, la identificación de las sustancias prioritarias y el establecimiento de medidas reguladoras adecuadas.

Mi investigación tiene como objetivo comprender mejor estos contaminantes mediante la combinación de la vigilancia medioambiental, el análisis químico avanzado y los experimentos de laboratorio. Estos métodos ayudan a identificar los contaminantes, rastrear sus fuentes e investigar cómo se comportan y se transforman en los entornos acuáticos. Comprender procesos como la degradación microbiana y la transformación fotoquímica es fundamental para determinar si los contaminantes se eliminan de forma eficaz o se transforman en subproductos potencialmente nocivos. El cambio climático y la evolución de las condiciones medioambientales pueden influir aún más en su persistencia, distribución y repercusiones.

Los contaminantes emergentes no son necesariamente todos sintéticos. Algunas se producen mediante procesos biológicos y también pueden afectar a la calidad del medio ambiente y a la salud humana. Las microalgas marinas nocivas, por ejemplo, pueden liberar compuestos orgánicos volátiles y compuestos de azufre al agua y al aire. El estudio de estas sustancias pone de manifiesto la importancia de identificar y caracterizar los contaminantes que aún no se controlan de forma sistemática ni se conocen en su totalidad.

El reto no es solo científico, sino también normativo. Sin datos fiables sobre la presencia, el comportamiento y los efectos de estas sustancias, resulta difícil definir normas de calidad medioambiental, establecer prioridades en materia de seguimiento y aplicar políticas eficaces. La investigación puede ayudar a salvar esta brecha aportando las pruebas necesarias para anticipar los riesgos, en lugar de limitarse a reaccionar una vez que los efectos sobre el medio ambiente o la salud se hayan hecho evidentes.

Al identificar las fuentes, el comportamiento y los posibles efectos de los contaminantes marinos emergentes, podemos convertir la incertidumbre científica en conocimiento aplicable, respaldar una normativa basada en datos contrastados y contribuir a la protección a largo plazo de nuestros mares y de la salud humana.